Zapata nació en el Estado mexicano de Morelos en el seno de una familia campesina con tierras propias. Era una persona refinada y culta, gran jinete y torero. Sus inicios políticos se remontan al año  1909, cuando fue elegido presidente del pequeño pueblo de Anenecuilco. Así  comenzaría a defender la tierra de sus vecinos de los terratenientes codiciosos. Cuando el sistema legal falló en su contra, se levantó en armas junto a los campesinos y amenazaron con tomar las tierras que les pertenecían por la fuerza. 

El proceso insurreccional se desata por el fraude cometido por Porfirio Díaz contra el candidato popular Francisco Madero, y el exilio inmediato en los EEUU de este último. Francisco I. Madero llamó a la revolución y levantamiento en armas contra la dictadura del Porfiriato.  En el norte de México, su llamado fue contestado por Pascual Orozco y Pancho Villa, que muy pronto organizaron grandes ejércitos campesinos al interior de Mexico. En el sur, Emiliano Zapata vio esto como una oportunidad para el cambio, levantando a los campesinos en armas e iniciando la lucha contra las fuerzas federales en los estados sureños.

El objetivo último de Emiliano Zapata era la reforma agraria que beneficiara a los campesinos pobres, los indígenas desposeídos, producto de los siglos de ocupación colonial. En noviembre de 1911 escribió su famoso “Plan de Ayala”, donde proclamó que la lucha armada era la única forma de obtener justicia, esbozando un proyecto para una verdadera y radical reforma agraria, con un leit motiv: “La tierra es para el que la trabaja”.

El Ejército Libertador del Sur (ELS) de Emiliano Zapata, conformado principalmente por campesinos, fue el único que permitió a las mujeres unirse a sus filas y servir como combatientes: algunas fueron incluso oficiales. Algunas feministas mexicanas modernas apuntan a la importancia histórica de estas "soldaderas, coronelas, vivanderas o adelitas " como un hito en los derechos de la mujer.

Fue asesinado a traición el 10 de abril de 1919 en Chinameca, estado de Morelos.